Hatten av för tekniken. Utan vinster i hjälmdesign under de senaste decennierna skulle Spelare i National Hockey League utsättas för samma tragedi som drabbade Minnesotas Bill Masterton, som under en match den 13 januari 1968 slog huvudet på isen och aldrig återfick medvetandet. Hans död är fortfarande den enda dödsolyckan på isen i NHL:s historia.

Som nästan alla proffsspelare hade Masterton ingen hjälm på sig. Inte bara var de befintliga versionerna av huvudbonad obekväma och illa passande, utan hjälmade spelare var också tvungna att uthärda en kör av hånfulla kommentarer från sina nakna bröder. ” Några av dem som har satt på sig den har kallats ‘kyckling'”, medgav Red Wings vänsterytter Frank Mahovlich då.

Hjälmlöst spel

Även om många spelare i början av sporten bar tukes eller baseball kepsar, var det bara ett försök att hålla sig varm, inte skyddad. De första hjälmarna dök upp i slutet av 1920-talet och förblev i princip oförändrade under 1950-talet. Huvudbonaden i läderfotbollsstil bars vanligtvis av spelare som återhämtade sig från hjärnskakningar eller andra allvarliga huvudskador, men när det gäller Johnny Crawford var fåfänga motivatorn. Under hela 1940-talet bar Boston-försvararen en hjälm för att dölja sin skalliga fläck.

Det gjordes enstaka försök att göra huvudbonad obligatoriskt under NHL:s första halvsekel, men rörelserna sprack alltid. En säsong i slutet av 1930-talet, till exempel, gjorde Detroits general manager och tränare Jack Adams hjälmar obligatoriska för alla Wings.

Experimentet var kortlivat. En efter en övergav spelarna dem och sa att de var för begränsande eller obekväma. De följde exemplet som sattes av lagledaren Ebbie Goodfellow, som slet av sig hjälmen före en match och kastade den mot bänken – där den träffade Adams i ansiktet.

Uppfinning av hjälm

Den kanske mest inflytelserika talesmannen för hjälmar var Red Kelly, den mångårige Wings-försvararen, som tog på sig huvudbonaden kort efter att ha blivit bortbytt till Toronto 1960. Kellys status som spelare och ledamot av det kanadensiska parlamentet bidrog till att påverka den allmänna opinionen. “Kelly spelar det säkert”, proklamerade en säkerhetsbroschyr distribuerad i kanadensiska skolor. 1964 hade omkring 200 000 spelare i Toronto Hockey League på sig hjälmarna.

Det duger ändå inte för Kelly. “De bär den i bantam- och dvärg- och peewee-ligorna men inte i juniorerna”, klagade han. ” Om fler spelare bar det i NHL skulle du se samma sak hända i junior- och andra ligor.”

Gjutna plasthjälmar, importerade från Europa, bars först av NHLers som Bert Olmsted och Red Berenson på 1960-talet. I början av 1970-talet producerade General Electric “Patterson Helmet”. Den var tillverkad av ett syntetiskt material som heter Lexan och innehöll ett upphängningssystem som vaggade huvudet och höll det borta från kontakt med det yttre skalet. Som en del av en PR-kampanj för att främja hockeysäkerhet gjorde GE hjälmarna allmänt tillgängliga till självkostnadspris.

Under 1970-talet gjorde förbättringar i ventilation, komfort och synlighet huvudbonaden mer tilltalande för proffsspelare. Andra förbättringar inkluderade anpassad montering och förbättrat skydd för templen, nacken och andra känsliga områden i huvudet.

Den 1 juni 1979 antog NHL en regel som krävde att alla som gick in i ligan efter det datumet skulle bära hjälm, även om en “farfarsklausul” tillät diehardveteraner att fortsätta att gå hattlösa om de ville. Pågående framsteg inom skumteknik, hårdplast och strukturell konfiguration gjorde hjälmarna mycket lättare och starkare. Och det tydliga plexiglasvisiret, som introducerades på 1980-talet som en ny form av ansiktsskydd, utvecklades snabbt till den grad att bländning, förvrängning och fogging praktiskt taget eliminerades. Idag bär nästan två tredjedelar av alla NHL-spelare ett visir.

Flera spelare föredrog att gå utan huvudskydd långt in i början av 1990-talet, inklusive försvararna Harold Snepts, Mike O’Connell och Brad Marsh, som var och en tillbringade en del av sin karriär i Detroit. Marsh, vars kortklippta, granitliknande mugg guppade upp och ner på isen på Joe Louis Arena mellan 1990 och 1992, förklarade en gång hur Hockey Night in Canada påverkade honom att efterlikna sina hjältar: “När jag var väldigt ung tittade jag på hockey på lördagskvällen. Jag såg de spelarna, jag kände igen dem på isen och på mina hockeykort.